Wadi Shab en Bimmah Sinkhole: het zwemmen waar niemand je voor waarschuwt

Twee plekken liggen aan de kustweg ten zuidoosten van Muscat, ongeveer veertig minuten rijden uit elkaar, en samen vormen ze de meest geboekte dag uit ons hele aanbod. Wadi Shab is een kloof met een rivier erdoorheen. Bimmah Sinkhole is een gat in het kalksteen gevuld met groen water. Vrijwel elke aanbieder verkoopt ze als één dag, en 83 wadi-tochten vanaf € 11,62 doen precies dat.

Wat bijna niemand in de kop zet, is dat het mooiste deel van Wadi Shab achter een zwemtocht ligt.

De laatste tweehonderd meter zijn geen wandeling

Het gepubliceerde verloop van de dag is eenvoudig. Je rijdt erheen, steekt de riviermonding over in een klein bootje, loopt de kloof in en komt bij een keten van poelen aan. De meest beoordeelde aanbieder op deze route rekent 40 minuten voor de heenweg — zo’n 80 minuten wandelen over de hele dag — en reizigers die terugkomen schatten het dichter bij 45.

Dan houdt het pad op. De waterval die iedereen fotografeert, ligt in een grot, en naar die grot loopt geen pad. Je komt er door de poelen te zwemmen en je door een smalle spleet in de rots te wurmen, terwijl je alles wat je hebt meegenomen boven het water houdt. De aanbieder zegt het zelf ronduit: de grot is alleen zwemmend bereikbaar.

Daarom is de lijst met uitsluitingen bij deze tochten langer dan gebruikelijk. Op de boekingspagina van de hoofdtour staat dat hij niet geschikt is voor kinderen onder de 6 jaar, niet-zwemmers, mensen met beperkte mobiliteit, mensen met hartproblemen, mensen met hoge bloeddruk, mensen met hoogtevrees en mensen met een lage conditie. Dat is de eigen inschatting van de aanbieder over de eigen tocht, en het loont de moeite om dat twee keer te lezen in plaats van het als standaardtekst af te doen.

Je kunt ook eerder stoppen. Veel mensen lopen de kloof in, zwemmen in de eerste poelen en gaan nooit door de spleet — het uitzicht is hetzelfde uitzicht. Het verslag van één reiziger over deze tocht beschrijft precies dat, met de gids die het ongebruikte zwemvest de hele weg meedroeg voor het geval de reiziger van gedachten zou veranderen. Als de grot niets voor jou is, werkt de dag nog steeds.

De twee kleine kosten die niet in de prijs zitten

De boot. Een korte overtocht aan het begin van het pad brengt je van de parkeerplaatskant naar de wandelkant. Bij de begeleide tocht staat dit als inbegrepen vermeld. Kom je op eigen gelegenheid, dan betaal je de bootsmannen rechtstreeks, en de bedragen die bezoekers noemen lopen uiteen — sommigen melden een halve rial per overtocht, anderen een rial voor de hele overtocht heen en terug. Het is weinig geld, maar het is contant geld, en er staat geen pinautomaat op een boot.

Je voeten. De bodem van de kloof bestaat uit natte rots en los gesteente. Waterschoenen zitten bij geen van deze tochten inbegrepen, en dat staat zo op de paklijsten. Bij de parkeerplaats staan kraampjes die waterschoenen, droogzakken en waterdichte telefoonhoesjes verkopen; een reiziger noteerde dat er contactloos betaald kon worden. Daar kopen kan. Vooraf al een paar bezitten is beter, want die bij de parkeerplaats zijn bedoeld voor wie er toevallig staat.

Zwemvesten verschillen per aanbieder. Bij de hoofdtour verschijnen ze bij het boeken als betaalde optie; bij andere aanbiedingen zijn ze gewoon inbegrepen. Controleer de regel op je eigen boekingspagina in plaats van wat je hier leest — dit is precies het soort detail dat aanbieders tussen de seizoenen veranderen.

Bimmah Sinkhole is een tussenstop, geen bestemming

De sinkhole ligt zo’n 120 km van Muscat aan de kustweg richting Sur, en de begeleide tochten geven hem ongeveer 40 minuten op de terugweg. Dat is precies genoeg. Het is een kalksteeninstorting van ongeveer 50 bij 70 meter en zo’n 20 meter diep, met een trap die naar het water is uitgehakt, en de lokale overheid heeft rond de rand een omheind park aangelegd met toiletten, schaduw en picknicktafels. De Arabische naam, Hawiyat Najm, wordt meestal vertaald als de put van de vallende ster — een plaatselijk verhaal, geen geologisch feit.

Twee eerlijke kanttekeningen. Ten eerste zwemmen mensen erin, en het water is koud en brak en vol kleine visjes die aan je voeten knabbelen. Ten tweede zijn de verhalen over een toegangsprijs tegenstrijdig: sommige bezoekers melden gratis toegang, anderen een paar honderd baisa per persoon. Neem klein geld mee, dan maakt het niet meer uit.

Als je dag ingekort moet worden, schrap dan liever de sinkhole dan het wadi. Veertig minuten bij een uitzichtpunt is fijn. De kloof is de reden dat je bent gaan rijden.

Kun je het beter zelf rijden?

Dat is hier een redelijke vraag, meer dan bij de meeste bezienswaardigheden in Oman. De weg naar beide plekken is helemaal geasfalteerd, de afslagen zijn bebord, en geen van beide vereist vierwielaandrijving. Twee uur heen, twee uur terug, over een goede snelweg.

Drie dingen pleiten ertegen. De rit is lang genoeg dat iemand vier uur lang in de hitte scherp moet blijven. De kloof heeft geen gemarkeerd pad zoals een Europees wandelpad dat wel heeft, en een gids die het wekelijks loopt, leest het waterpeil sneller dan jij. En de huurauto staat drie uur in de zon op een parkeerplaats terwijl jij in een berg zit, wat op zichzelf al een kleine ergernis is.

Als je een week in Oman bent en Wadi Shab een van de zes plekken is die je wilt bereiken, is een auto zinvol, en kun je huurauto’s voor Muscat vergelijken voordat je boekt. Is dit één losse dagtocht tijdens een stedentrip, dan is de begeleide versie voor € 35,15 goedkoper dan een dag huren plus brandstof, en rijdt iemand anders.

De tocht die de meeste mensen boeken

Van Muscat: Wadi Shab & Bimmah Sinkhole-dagtour heeft 2.065 beoordelingen met 4,8 sterren — meer dan wat dan ook in ons aanbod, behalve de Daymaniyat-snorkelboten. Lunch in een lokaal restaurant is inbegrepen, behalve tijdens de ramadan, dan niet. Gidsen werken in het Engels, Russisch en Arabisch. Ophalen gebeurt bij het hotel, bij een ontmoetingspunt, of helemaal niet als je zelf naar de wadi rijdt, en de aanbieder bevestigt de exacte tijd de dag ervoor via WhatsApp, wat alleen werkt als het nummer dat je bij het boeken hebt opgegeven er een is dat je ook echt bij je hebt.

Eén planningspunt waar mensen intrappen: dit is een lange dag in een land waar de middaghitte precies is wat je probeert te vermijden. De wadi ligt over een groot deel van zijn lengte in de schaduw en het water is koud. De terugrit, in natte kleren in de airco, is het deel dat niemand fotografeert. Neem de schone kleren mee die de paklijst vraagt.

En als de wandeling meer lijkt dan je wilt, is dezelfde kust ook op zachtere manieren te bereiken — de boottochten vanuit Muscat, 36 daarvan vanaf € 21,97, blijven dichter bij de stad en vragen niets van je knieën.