Une matinée à Mascate : la mosquée ferme à onze heures, le souk à treize heures, et le vendredi ferme les deux

Mascate est partout présentée comme une ville qui se visite à pied, et ce n’est pas le cas. Les quatre incontournables que presque tous les visiteurs recherchent, la Grande Mosquée, l’Opéra royal, la Corniche et le souk de Mutrah, se trouvent aux extrémités opposées d’une ville étirée le long de la côte, entre montagnes noires et mer. Seul le dernier tronçon, de la Corniche jusqu’au souk, se parcourt vraiment à pied. Pour le reste, il faut rouler d’un arrêt à l’autre, ce qui explique pourquoi les 59 visites de la ville de notre offre, à partir de 12,74 €, suivent dans leur forme classique le même schéma : un véhicule climatisé, un guide et six brefs arrêts.

L’intérêt n’est pas dans l’itinéraire. Il tient au fait que les trois arrêts principaux suivent trois horaires différents, et qu’un mauvais ordre vous en fait perdre un.

Trois horloges

La Grande Mosquée du sultan Qabous accueille les visiteurs non musulmans du samedi au jeudi, de 8 h à 11 h. Pas le vendredi. L’entrée est gratuite. Onze heures veut dire onze heures : c’est l’horaire de fermeture le plus matinal de toute la liste, et c’est pourquoi toute visite sérieuse de la ville commence par la mosquée, pas par le souk.

L’Opéra royal propose des visites du bâtiment du samedi au jeudi, de 8 h 30 à 17 h 30 ; les visites partent toutes les 20 minutes et coûtent 3,15 OMR pour les adultes. Lui aussi est fermé le vendredi. La visite en elle-même est courte – environ 25 à 30 minutes à travers le foyer principal, l’exposition d’instruments et la salle de spectacle.

Le souk de Mutrah est celui sur lequel on se trompe le plus souvent. Ses horaires varient selon les boutiques et selon les sources : en gros de 8 h à 13 h, une fermeture pendant les heures les plus chaudes de l’après-midi, puis de nouveau d’environ 16 h ou 17 h jusqu’à 21 h ou 22 h. Les horaires du vendredi sont les moins prévisibles — certaines sources décrivent une courte matinée, d’autres une ouverture seulement à partir de la prière de l’après-midi jusqu’en soirée — vérifiez donc sur place. Le souk est donc fermé plusieurs heures au milieu de chaque journée, et si votre plan était mosquée le matin puis souk après le déjeuner, vous arrivez devant une ruelle de rideaux baissés.

En mettant ces trois horaires bout à bout, la matinée se dessine d’elle-même : la mosquée d’abord, l’Opéra à onze heures quand la mosquée vous met dehors, le souk avant treize heures. C’est l’enchaînement que suivent les visites guidées, et c’est pourquoi la visite classique dure de quatre à quatre heures et demie plutôt qu’une journée entière.

Le vendredi en retire deux sur trois. La mosquée et l’Opéra sont tous deux fermés, et les horaires du souk le vendredi sont incertains. Le vendredi est le pire jour possible pour cette visite, et la page de réservation de l’excursion ci-dessous le dit : le vendredi, on voit la mosquée et l’Opéra de l’extérieur.

Ce qu’exige vraiment le code vestimentaire

C’est là que se concentre la plus grande partie des déceptions, car la règle est plus stricte qu’un simple « se couvrir », et elle s’applique à tout le monde.

Pour les femmes : des vêtements amples et opaques couvrant les bras jusqu’aux poignets, les jambes jusqu’aux chevilles et la poitrine, plus un foulard sur les cheveux. Pour les hommes : un pantalon long. Le short ne fait pas entrer, et cela vaut aussi pour les hommes – la fiche de la visite présentée plus bas indique clairement que le short n’est pas autorisé.

Si vous arrivez mal habillé, la boutique et le café de la mosquée louent une abaya et un foulard pour environ 2,5 OMR : la situation reste rattrapable. Vous y perdez du temps et une petite somme, et vous passez la visite dans les vêtements de quelqu’un d’autre, ce qui reste un pis-aller comparé à des manches longues apportées avec soi.

Un dernier point compte si vous voyagez en famille : des panneaux à l’entrée de la salle de prière principale indiquent que les enfants de moins de dix ans n’y sont pas admis. Selon des témoignages de visiteurs, la règle serait appliquée avec un peu de jugement plutôt qu’à la date de naissance près, mais partez du principe qu’elle sera appliquée, et consultez ce qui, à Mascate, se vend ou non aux petits enfants avant de construire une journée autour de cette visite.

Le vieux Mascate : un arrêt photo, pas une visite

La partie de la visite classique qui surprend le plus, c’est la vieille ville. Le palais Al Alam est le palais de travail du sultan, et l’on n’en voit que le portail et la façade, depuis la route. Al Jalali et Al Mirani, les deux forts portugais perchés sur le rocher au-dessus du port, ne se visitent pas non plus.

Les programmes de visite ne cachent rien de tout cela, à condition de lire les horaires. Sur la visite présentée plus bas, la mosquée dispose d’une heure pleine et le souk de 40 minutes ; le palais Al Alam a droit à 20 minutes et chacun des deux forts à dix. Ce n’est pas de la paresse de la part de l’opérateur. C’est simplement ce que sont ces arrêts : on descend, on lève les yeux, on photographie, on remonte.

Le savoir à l’avance ne fait rien perdre. Le vieux Mascate dans la lumière rasante du matin, avec les forts sur la crête et le port en contrebas, compte parmi les vingt meilleures minutes de la journée. Ce n’est simplement pas une heure.

Ce que la visite du soir montre et ne montre pas

Notre offre comprend aussi une version en soirée de la visite de la ville – Mascate : visite guidée des incontournables en soirée, en minibus à 35,64 €, 4,8 étoiles pour 182 avis. C’est une balade réellement charmante, car la mosquée et l’Opéra sont tous deux illuminés à la nuit tombée, et la Corniche est à son meilleur le soir.

Mais autant être clair sur ce que cela signifie en échange. La visite du soir s’arrête devant les deux : sa fiche précise qu’elle n’inclut pas de visite à l’intérieur de la Grande Mosquée ni de l’Opéra royal, qui sont des arrêts photo de 15 minutes. Vous achetez l’extérieur des deux, plus 45 minutes dans un souk ouvert le soir et bien plus animé qu’à 9 h du matin. À 35,64 €, contre 46,40 € pour la visite du matin, les deux fiches se ressemblent, mais ce sont des produits très différents. Sa page de réservation range le dîner parmi les inclusions, alors que l’itinéraire présente l’arrêt au restaurant comme facultatif, moyennant un supplément ; demandez à l’opérateur ce qu’il en est avant de compter sur un repas.

Si vous ne disposez que d’un seul créneau, choisissez le matin et voyez les intérieurs. Si vous avez deux soirées et une matinée, la balade du soir fait une belle deuxième sortie – et la croisière en boutre au coucher du soleil le long de cette même côte fait de toute façon mieux le travail de ville illuminée, vue depuis l’eau.

Laquelle réserver

Notre sélection pour ce circuit est Mascate : visite guidée de la ville – matin et soir – 46,40 €, 4,8 étoiles pour 351 avis, quatre heures et demie. Elle est désormais proposée avec des départs le matin et le soir ; l’intérieur de la mosquée ne rentre que dans sa fenêtre de 8 h à 11 h, réservez donc le matin. Elle comprend la prise en charge à Mascate (les détails apparaissent lorsque vous vérifiez les disponibilités), un véhicule climatisé, un guide en direct en anglais et en arabe et de l’eau en bouteille. La mosquée est gratuite et la visite de l’Opéra coûte 3,15 OMR pour les adultes ; il vaut la peine de vérifier sur la page de réservation si ce billet, les repas ou les boissons sont couverts.

Deux remarques pratiques. Vérifiez le point et l’heure exacts de prise en charge au moment de réserver plutôt qu’à 7 h 30. Et il est interdit de fumer pendant la visite.

Le marchandage est monnaie courante au souk, et la bonne humeur y fonctionne mieux que la ruse : insister poliment vous fait obtenir une remise correcte sur le prix de départ, pas la moitié. L’entrée au souk est gratuite, donc si votre visite ne vous y laisse que 40 minutes et que vous en voulez plus, la solution est d’y retourner seul le soir. C’est l’une des rares choses à Mascate qu’il est vraiment facile de faire deux fois.