Nizwa en Jebel Akhdar: het forttoegangsbewijs, de vrijdagmarkt en de controlepost die auto’s terugstuurt

Twee uur landinwaarts vanuit Muscat verandert het landschap twee keer. Eerst wordt het vlak en heet en kom je aan in Nizwa, dat lang voordat Muscat dat was al de hoofdstad van Oman was, en daarna wordt het verticaal en kom je op een plateau boven 2.000 meter waar rozen groeien. Beide op één dag doen is de standaardtocht, en onze 72 bergtochten vanaf € 21,09 zijn meestal een versie daarvan.

Er zijn drie dingen aan deze dag die het waard zijn om vooraf te weten in plaats van achteraf, en geen daarvan staat op de tourfoto’s.

Het fort zit niet bij de prijs inbegrepen

Nizwa Fort is de ronde toren die iedereen komt bekijken, en bij de belangrijkste 4x4-tour is de toegang uitdrukkelijk niet inbegrepen: 5 rial per volwassene, contant te betalen bij de poort of vooraf als extra optie te boeken bij het boeken van de tour. De aanbieder vermeldt dit zelf op de eigen boekingspagina, en biedt ook eerlijk het alternatief aan – wie liever niet betaalt, krijgt in plaats daarvan meer tijd in de soek.

Dat is een echte keuze, geen troostprijs. De soek is gratis, ligt vlak ernaast, en voor veel bezoekers zijn het aardewerkerf en de zilverkraampjes het betere uur. Het fort geeft je het uitzicht vanaf de toren en het interieur van een zeventiende-eeuws verdedigingsgebouw; de soek laat je de werkende stad zien.

De gepubliceerde openingstijden van het fort zijn zaterdag tot en met donderdag van 8 tot 18 uur, en een gesplitste vrijdag – ’s ochtends tot ongeveer half twaalf, en dan weer vanaf de vroege middag. Als jouw tour op een vrijdag valt, is dat gat de reden waarom je reisschema die vorm heeft.

De geitenmarkt is een gebeurtenis om 7 uur

Nizwa’s vrijdagse veemarkt is het meest gefotografeerde in het binnenland, en ook degene die het vaakst gemist wordt. Hij begint vroeg: handelaars verzamelen zich rond zes uur, de eigenlijke handel vindt ongeveer plaats van zeven tot half tien, wie na half negen komt ziet hem vooral uiteenvallen, en laat in de ochtend is het weer een parkeerterrein. Er is geen toegangsprijs.

Het probleem is de rekensom. Een tour die om acht uur uit Muscat vertrekt, komt er pas aan als hij uiteenvalt. Als de geitenmarkt de reden is dat je gaat, heb je een tocht nodig die voor zonsopgang vertrekt – die bestaan en worden meestal specifiek voor vrijdag verkocht –, of je moet dichterbij overnachten dan Muscat. Een standaard vrijdag-dagtocht boeken en hopen is de betrouwbare manier om teleurgesteld te worden.

De bergweg is alleen voor 4x4’s, en dat wordt gehandhaafd

Dit is het deel dat mensen verrast die een auto hebben gehuurd. De weg omhoog naar Jebel Akhdar is de hele weg geasfalteerd. Toch is hij gesloten voor voertuigen met twee aangedreven wielen, en onderaan, voorbij het dorp Birkat Al Mouz, staat een politiecontrolepost waar dat wordt gecontroleerd.

Een gewone personenauto komt er niet doorheen. Niet met een voorzichtige bestuurder, niet bij goed weer, niet omdat je er vriendelijk om vraagt. De Koninklijke Politie van Oman bemant de post om voertuigen die de klim niet aankunnen van de berg te weren, en de reden is de helling, niet het wegdek.

Wat dit in de praktijk betekent:

• Als je een begeleide tour hebt geboekt, is dit allemaal niet jouw probleem. Het voertuig is een Land Cruiser of iets vergelijkbaars, en dat is precies de reden waarom de tour kost wat hij kost.
• Als je zelf rijdt, is de auto die je voor Nizwa huurt niet automatisch de auto die je de Jebel Akhdar op krijgt. Wie beide op één reis plant, moet 4x4-verhuur voor Muscat vergelijken in plaats van het aan te nemen, en moet het contract lezen: offroad- en zachtzandritten zijn vaak uitgesloten, en een bergweg met een politiepost is een goed moment om precies te weten wat je dekking zegt.
• Er staan ook chauffeurs te wachten bij Birkat Al Mouz die je tegen een onderhandelde vergoeding naar boven en weer naar beneden rijden. Reizigers melden bedragen in de orde van 30 tot 35 rial. Dat is een derde optie, en het is degene die niemand noemt.

Wat er echt boven is

Terrasvormige velden uitgesneden in de berghelling, dorpen gebouwd waar het water is, en een temperatuur die echt anders is dan aan de kust. Het plateau ligt boven 2.000 meter, en het gebied rond Saiq nog hoger, en dat is tijdens de warme maanden de hele aantrekkingskracht – het is een van de weinige plekken binnen een dag reizen van Muscat waar de lucht koel is.

De rozen zijn seizoensgebonden en het is de moeite waard om daar rekening mee te houden. De damastrozen van Jebel Akhdar bloeien in de lente, ongeveer van maart tot mei, met half april als de veilige gok, en de dorpen distilleren er al heel lang rozenwater van. Buiten die weken zijn de terrassen groen en de distilleerderijen gesloten. Niemand die in november een tour verkoopt, zal je vertellen dat de rozen bloeien, maar niemand zal uit zichzelf zeggen dat ze dat niet doen.

Op de terugweg stoppen de meeste tochten bij Birkat Al Mouz, aan de voet van de berg, voor de falaj – het gekanaliseerde irrigatiesysteem dat bergwater naar de dadelpalmen voert, en dat door UNESCO als Werelderfgoed wordt erkend. Op foto’s lijkt het op een afwateringssloot, ter plekke is het een technisch statement.

De tour, en het seizoen dat hem kan schrappen

“Muscat: 4x4 avontuur door Jebel Akhdar en Nizwa” is de meest beoordeelde hiervan – € 87,87, 4,9 sterren uit 690 beoordelingen, 9,5 uur van deur tot deur, met ophaalservice, lunch, water en karak-thee op de terugweg inbegrepen. De gidsen spreken Engels, Arabisch en Urdu. Roken is niet toegestaan.

Eén clausule op die boekingspagina verdient meer aandacht dan hij krijgt: juni tot half september is laagseizoen, en gedeelde tours hebben een minimumaantal deelnemers nodig om door te gaan. Als het minimum niet wordt gehaald, krijg je een andere datum, een upgrade naar privé, of een terugbetaling aangeboden. In de praktijk betekent dit dat een zomerboeking die twee dagen van tevoren wordt gemaakt, een boeking is die misschien niet doorgaat. Als je in die periode reist, boek dan vroeg of plan je dag zo dat een annulering je niet meer kost dan een middag.

Neem een lange broek mee en iets met mouwen. Nizwa is meer een werkende, religieuze stad dan een resort, de soek zit vol mensen die hun week gewoon voortzetten, en het plateau is ’s avonds koud genoeg dat de trui die je niet hebt ingepakt het ding is waar je aan zult denken.

Als de hele dag lang klinkt – en met negen en een half uur is dat ook zo –, is het kortere alternatief geen ingekorte versie hiervan. Het is een andere tocht: de stadstochten rond Muscat, 59 daarvan vanaf € 12,57, doen de forten en de soek zonder de rit.